英语中，第三人称单数为什么要特别加「s」？

此即所谓 conjugation，也就是改变动词的语法，称为“动词变位”。

印欧语系诸语言均有（或曾有）将动词根据——
  • 主语的
    • 人称（person）
    • 数量（number）
  • 事件发生的
    • 时态（tense）
    • 体貌（aspect）
  • 说话者的
    • 语气（mood），也就是说话者对于整个事件的态度
    • 语态（voice），也就是说话者所认定的事件重点

而变化的语法特征。按照以上各项完成变化的动词也就只能表达那个语义，也就是“定型”了，故而称作 finite form，而原型也就可以叫 infinite form，“不定式”。这些动词的变化都携带有信息，在其他语言中这些信息可能转移到了各类助词或缀词上面（比如 eat 对应“吃”，“ate”对应“曾吃”，汉语“曾”字就替代了动词变位）。

接下来说已经不再区分性别[1]的现代英语第三人称单数一般现在时直陈语气主动态动词加 s 的问题……

笼统来说，动词要变位，名词、代词、形容词也要变形（比如 I 宾格 变 me ）的现象称为“屈折”（inflection，“向内弯折”），这样的语言称为“屈折语”。不需要这些变形，单纯根据单词在句子里的位置来判断语法作用的语言称为“分析语”，英语有过一个从屈折语到分析语的过渡，给动词加 s 就是屈折语的残留痕迹。

古英语是完全屈折的，也就是说，所有动词都有对应各主语、时态的不同形式，详情可以参见 [2]，此时的英语语序并不重要，因为动词变位通常会说明动词的发起者是谁。那时候的第三人称单数动词改变的不仅仅是词尾加个字母这么简单，还有词干尤其是元音的写法也可能改变。可以简单理解为那时第三人称单数的词尾会有 t 或 th 的音素，第二人称则是 st ，第一人称是 e ，类比现代英语上就是类似于说 I walke - you walkest - he / she / it walkt 。然后配合复数和语态时态还有另一大堆呢，不提。

公元十一世纪，讲法语北部方言的诺曼底公爵——征服者威廉成功入侵英格兰，也带来了法语。英语在外界影响下开始演化，也就是朝着“高雅的”、“贵族的”法语方向发展，这种感觉一直持续到今日，比如所有带 -tion -sion 的词都读起来似乎都更为正式、高雅，即便它们有更为简单的、类似德语的表达方法。语言学上有种假说认为此时古英语、北部法语方言和北欧语言的混成语演化成为了新的英语——中古英语[3]。这一个阶段的显著成果之一就是大幅度简化了动词变位，因为操持混合语的人们为了彼此沟通，会自然而然地简化语法特征，这就好比在中文里夹杂英语的人通常不会变复数，也不会变格——比如你只会听到“她 dump 了男友”，而不会听到“她 bitches 他”或者“他被女友 dumped 了”。

中古英语到早期现代英语的转变主要是语音上的，也就是伦敦地区方言向全国推广的过程，语法上并无太多变化。到莎士比亚的时代，英语已经非常简单，变位基本只剩下两个，-th 和 -s，前者是第二人称单数，后者是第三人称单数。最后，早期现代英语吸收了一大批新词，成为现代英语，变位也终于只剩一个，就是第三人称单数，加个 s 。

希望这个解释令人满意。我不是学语言的，上述文字不详尽也不严谨，只是个人理解。

[1] 感谢入侵英国并定居下来的北欧海盗，他们的语言影响了英语，从此不再区分词的性别，格（case）也不明显了。
[2] en.wikipedia.org/wiki/O
[3] en.wikipedia.org/wiki/M
原发布于 https://www.zhihu.com/question/19730085/answer/12976586